Morgan Maassen ©

Op zoek naar de ziel van de oceaan

Portret van Ben Thouard

Ben Thouard is een van de beste onderwaterfotografen ter wereld. Hij heeft meer dan 20 jaar van zijn leven gewijd aan het vastleggen van de schoonheid en rauwe kracht van de oceaan in zijn foto's.

Hij groeide op aan de Franse Middellandse Zeekust en woont al 17 jaar op Tahiti, in het zicht van een van de mooiste golven ter wereld: Teahupo'o. Daar ontwikkelde hij zijn unieke vermogen om de chaotische energie van het water om te zetten in kunst.

Bens carrière als fotograaf begon echter op een traditionele manier: hij vond een oude camera in het huis van zijn ouders en ging aan de slag. Deze was van zijn vader geweest en Ben bouwde er zelfs zijn eigen behuizing voor. Zijn eerste successen als fotograaf boekte hij met foto's van surfen en windsurfen op Hawaï. Een logische onderwerpkeuze voor een gepassioneerde surfer. Wat fascineerde hem daar in het bijzonder aan? Hij kon deze foto's gebruiken om de ware grootte van de golven te laten zien: "Wanneer een surfer op een enorme golf rijdt, is er een natuurlijk referentiepunt. Dan wordt alles meteen duidelijker."

De grootste uitdaging hierbij is de combinatie van anticipatie en geduld.

Ben Thouard

De laatste jaren is Ben echter afgestapt van de pure actie sportfotografie om zich meer te richten op persoonlijke projecten die voldoen aan een hogere artistieke standaard. Momenteel is hij vooral geïnteresseerd in onderwaterfotografie. "De grootste uitdaging hierbij is de combinatie van anticipatie en geduld," zegt hij. Omdat de omstandigheden onder water zeer snel kunnen veranderen, heeft hij inzicht moeten ontwikkelen in hoe de oceaan zich gedraagt bij bepaalde weersomstandigheden. "Welke krachten en stromingen ontstaan er? En hoe lang kan ik eigenlijk onder water blijven?"

Zijn iconische foto's van transparante golven hebben inmiddels internationale erkenning gekregen en zijn het resultaat van meer dan tien jaar ervaring en technische verfijning. Ze zijn al gepubliceerd in twee geïllustreerde boeken: SURFACE en TURBULENCES.

We kozen dit motief voor de International Ocean Film Tour Vol. 12 (2026) poster tijdens een 45 minuten durend venster van perfecte helderheid, licht en golfvorming. Het verbeeldt Ben's lokale surfspot: Teahupo'o.

"Vanuit fotografisch oogpunt was het een van de beste dagen van mijn leven," zegt hij. "Je kunt je zoveel voorbereiden als je wilt, het weer en de omstandigheden bestuderen, tien jaar ervaring hebben en de plek door en door kennen... Maar zulke dagen zijn zeldzaam. De oceaan heeft me een geschenk gegeven waar ik lang op heb gewacht."

Teahupo'o, de legendarische surfspot in Tahiti, is Bens ‘openluchtstudio’. De prachtige golf, waar de Olympische surfwedstrijden van 2024 worden gehouden, wordt gevormd door een rif net onder het wateroppervlak. Dit creëert unieke fotografische mogelijkheden, met boten en fotografen die zich heel dicht bij de brekende golf kunnen bevinden.

De overvloed aan schoonheid en de daaropvolgende media-aandacht zorgen echter ook voor nieuwe uitdagingen. Steeds meer mensen willen minstens één keer in hun leven proberen te surfen. Deze toename van het toerisme kan leiden tot overbevolking en gevaarlijke situaties voor zowel surfers als de lokale fauna.

"Ik woon nu 17 jaar in Polynesië en het is duidelijk te zien hoezeer het toerisme is toegenomen, evenals de impact van de klimaatverandering op de mariene ecosystemen," zegt Ben. "Het duidelijkste voorbeeld hiervan is koraalverbleking." Een onderwaterlandschap van dood koraal in plaats van een kleurrijk levend koraalrif is ook een gevolg van steeds extremere watertemperaturen.

Schoonheid is overal. Je hoeft alleen maar je ogen te openen.

Ben Thouard

Als je Ben vraagt of je naar Teahupo'o moet reizen om de wonderen van de oceaan te fotograferen, zal hij duidelijk zeggen dat dat niet nodig is. "Je kunt ook buitengewone foto's maken in Europa," zegt hij. "Vooral de Atlantische kust, van Schotland tot Noord-Afrika, heeft een enorm potentieel. Je moet alleen je verwachtingen bijstellen. Het Atlantische water is misschien niet zo helder als hier, maar je kunt nog steeds de kracht van de oceaan vastleggen in Lanzarote - en dat is maar één voorbeeld. Schoonheid is overal. Je hoeft alleen maar je ogen te openen."

Zelfs na twee decennia in een tropisch paradijs te hebben doorgebracht waar hij zijn kunst heeft geperfectioneerd, heeft Ben het einde van zijn artistieke reis nog niet bereikt. Hij zal waarschijnlijk nog lang blijven zoeken naar de eindeloze en inspirerende geheimen van de oceaan en zijn reis voor zichzelf documenteren - en dus voor ons allemaal.